ZIM vs. Forschungszulage: Entscheidungsleitfaden für KMU

ZIM vs. Forschungszulage: Welche Finanzierung passt zu Ihrem Innovationsprojekt?

Innovative Unternehmen in Deutschland können zwischen verschiedenen Förderinstrumenten wählen, um ihre Forschungs- und Entwicklungsprojekte zu finanzieren. Die beiden wichtigsten Optionen sind die ZIM-Finanzierung und die steuerliche Steuergutschrift für Forschungszwecke, die Forschungszulage. Beide Programme unterstützen technische Innovationen, unterscheiden sich jedoch grundlegend in ihrer Struktur, ihren Anforderungen und der Art der Finanzierung. Die richtige Wahl kann den Erfolg Ihres Innovationsprojekts bestimmen.

Was ist ZIM-Finanzierung?

Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) ist Deutschlands wichtigstes Direktförderprogramm für kleine und mittlere Unternehmen. Es unterstützt marktorientierte Forschungs- und Entwicklungsprojekte mit nicht rückzahlbaren Zuschüssen zwischen 25 und 60% der förderfähigen Kosten.

Hauptmerkmale der ZIM-Finanzierung

Die ZIM-Förderung zeichnet sich durch ihre themenoffene Ausrichtung aus. Gefördert werden innovative Produkte, Verfahren und technische Dienstleistungen aus allen Branchen, sofern sie im Vergleich zum Stand der Technik deutliche technische Fortschritte aufweisen.
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Kleine Unternehmen mit weniger als 50 Mitarbeitern erhalten die höchsten Fördersätze von bis zu 40% für Einzelprojekte und 55% für Kooperationsprojekte. Mittelständische Unternehmen mit bis zu 250 Mitarbeitern können mit einer Förderung von 35 bzw. 50% rechnen. Für Unternehmen in strukturschwachen Regionen steigen die Raten um weitere 5-10 Prozentpunkte.
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Die förderfähigen Projektkosten belaufen sich auf maximal 690.000€ für einzelne Projekte; das Projektkonsortium kann bis zu 3 Millionen € für das gesamte Kooperationsprojekt geltend machen. Diese Summen ermöglichen auch umfangreiche Entwicklungsprojekte mit mehrjähriger Laufzeit.

Förderfähige Kosten in ZIM

ZIM finanziert projektbezogene Personalkosten von wissenschaftlich und technisch qualifizierten Mitarbeitern, die direkt an Forschung und Entwicklung beteiligt sind. Dazu gehören Ingenieure, Techniker und andere Fachkräfte mit entsprechender Ausbildung.
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Externe Dienstleistungen wie Simulationsverträge mit Ingenieurbüros können bis zu einem Äquivalent von 100% der Personalkosten finanziert werden. Dazu gehören Entwicklungsverträge mit spezialisierten Unternehmen oder Forschungseinrichtungen sowie Prüf- und Inspektionsdienstleistungen.
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Darüber hinaus sind projektbezogene Materialkosten wie Cloud-Serverkosten, Maschinen oder spezielle Patentlizenzkosten förderfähig. Eine Gemeinkostenpauschale von bis zu 100% deckt indirekte Kosten wie Miete oder Maschinenabschreibung ab.

Was ist die Forschungszulage?

Die Forschungszulage ist ein relativ neues Förderinstrument, das in Deutschland seit 2020 verfügbar ist. Im Gegensatz zu ZIM handelt es sich um eine steuerliche Förderung, die unabhängig von der Unternehmensgröße gewährt wird. Durch das am 27. März 2024 in Kraft getretene Growth Opportunities Act ist es deutlich attraktiver geworden, aber auch komplizierter zu beantragen.

So funktioniert die Forschungszulage

Die Forschungszulage gewährt je nach Unternehmensgröße einen pauschalen Steuervorteil von 25 bis 35% für förderfähige Forschungs- und Entwicklungsausgaben. Diese Steuerspanne gilt für alle Unternehmen gleichermaßen, unabhängig von Größe oder Branche.
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Pro Geschäftsjahr können maximal 10 Mio. € an förderfähigen Ausgaben geltend gemacht werden. Dies entspricht einer jährlichen Steuergutschrift für Forschungszwecke, d. h. einem gezahlten Förderbetrag von 2,5 Mio. € oder 3,5 Mio. € für KMU. Kleinere Unternehmen profitieren von einer erhöhten Finanzierungsrate von 35%.
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Die Beantragung erfolgt rückwirkend über das BSFZ (Bescheinigungsstelle Forschungszulage) unter dem Bundesministeriums für Forschung, Technologie und Raumfahrt. Das Antragsverfahren erfolgt in 2 Schritten: Der Antrag wird über das BSFZ-Portal eingereicht und technisch geprüft. Sobald das BSFZ die Genehmigung erteilt, können im zweiten Schritt die Projektkosten mit dem nächsten Jahresabschluss beim Finanzamt geltend gemacht werden. Der Förderbetrag wird dann ausgezahlt oder mit dem nächsten Steuerbescheid verrechnet.

Vorteile der steuerlichen Finanzierung

Der größte Vorteil der Forschungszulage liegt in ihrer Berechenbarkeit und Einfachheit und natürlich darin, dass sie rückwirkend für 4 Jahre beantragt werden kann, was für Forschungsförderungen einzigartig ist. Unternehmen müssen keine umfangreichen Projektanträge stellen und können mit Sicherheit auf die Finanzierung zählen, sofern ihre Aktivitäten den Anforderungen entsprechen.
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Der Research Tax Credit ist themenunabhängig und unterstützt sowohl die Grundlagenforschung als auch die angewandte Entwicklung. Selbst gescheiterte Projekte werden finanziert, was das unternehmerische Risiko bei innovativen Unternehmungen reduziert.
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Besonders vorteilhaft ist die rückwirkende Inanspruchnahme. Unternehmen können laufende oder bereits abgeschlossene Projekte auch rückwirkend finanzieren lassen, wenn die Voraussetzungen erfüllt sind.

Forschungs- und Entwicklungsförderung: Direkter Vergleich

Bei der Entscheidung zwischen ZIM und Forschungszulage spielen verschiedene Faktoren eine Rolle. Die ZIM-Förderung eignet sich besonders für klar definierbare Innovationsprojekte mit definiertem Marktpotenzial.

Fördervolumen und Planungssicherheit

ZIM bietet höhere absolute Förderbeträge für einzelne Projekte. Vor allem kleine Unternehmen können mit Förderquoten von über 50% rechnen, was die Finanzierungslücke für ambitionierte Entwicklungsprojekte deutlich verringert. Darüber hinaus ist ZIM ideal geeignet, um Forschungsinstitute zu kontaktieren, um ein umfangreiches Entwicklungsprojekt zu planen. Das Forschungsinstitut wird zu 100% finanziert.
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Die Forschungszulage punktet dagegen mit Planungssicherheit. Unternehmen mit kontinuierlichen Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten können Jahr für Jahr mit Fördermitteln rechnen, ohne aufwändige Antragsverfahren durchlaufen zu müssen.

Verwaltungsaufwand

ZIM erfordert eine detaillierte Projektplanung und eine umfangreiche Antragsdokumentation. Während der Projektlaufzeit müssen regelmäßig Zwischen- und Abschlussberichte erstellt werden. Dieser Verwaltungsaufwand kann bei kleineren Unternehmen erhebliche interne Ressourcen binden. Deshalb bieten wir bei Felsaris das Zusatzpaket „Projektunterstützung & Administration“ an. Mehr unter ZIM Förderung.
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Die Forschungszulage verursacht deutlich weniger Verwaltungsaufwand. Nach der ersten BSFZ-Zertifizierung durchläuft die Förderung das normale Steuerverfahren. Felsaris unterstützt Unternehmen dabei, diesen Prozess effizient zu gestalten und häufige Fallstricke zu vermeiden.

Zeitlicher Aspekt der Finanzierung

Ein wesentlicher Unterschied besteht im Zeitpunkt der Mittelzuweisung. ZIM zahlt die Zuschüsse während der Projektlaufzeit aus, was die Liquidität des Unternehmens entlastet und Investitionen in Personal und Ausrüstung ermöglicht.
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Die Forschungszulage wird nur rückwirkend mit dem Jahresabschluss gewährt, in der Regel 1-2 Jahre nach Abschluss der Forschungstätigkeiten. Unternehmen müssen die Entwicklungskosten zunächst vollständig vorfinanzieren.

Innovationsförderung für KMU: Welche Projekte eignen sich?

Die Wahl des richtigen Finanzierungsinstruments hängt stark von der Art des Innovationsprojekts ab. Beide Programme haben ihre spezifischen Stärken und eignen sich für unterschiedliche Unternehmensstrategien.

ZIM für strategische Innovationsprojekte

ZIM ist ideal für Unternehmen mit klar definierten Innovationszielen und begrenzten Forschungs- und Entwicklungsressourcen. Das Programm eignet sich besonders für:
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Bahnbrechende Innovationen mit hohem technischen Risiko, die eine intensive Entwicklungsphase erfordern. Die hohen Fördersätze ermöglichen es auch kleineren Unternehmen, ehrgeizige Projekte in Angriff zu nehmen.
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Kooperationsprojekte zwischen Unternehmen oder mit Forschungseinrichtungen profitieren von erhöhten Förderquoten und können komplexe Technologien entwickeln, die einzelne Unternehmen überfordern würden.
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Der Markteintritt in neue Technologiefelder wird durch ZIM-Module für Machbarkeitsstudien und Markteinführung unterstützt. Zusätzliche 50.000€ an externen Kosten für die Markteinführung, die finanziert werden können. Diese zusätzlichen Finanzierungen tragen dazu bei, Risiken zu minimieren und Marktchancen zu nutzen.

Steuergutschrift für Forschung für kontinuierliche Innovation

Die Forschungszulage eignet sich für Unternehmen mit etablierten Forschungs- und Entwicklungsabteilungen und kontinuierlichen Innovationsaktivitäten. Typische Anwendungsfälle sind:
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Produktentwicklung in kurzen Zyklen, wie es bei der Softwareentwicklung oder technischen Verbesserungen an bestehenden Produkten üblich ist. Der flexible Einsatz ohne klare Projektabgrenzung ist hier von Vorteil.
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Grundlagenforschung und explorative Entwicklung profitieren von der Finanzierung auch für gescheiterte Projekte. Unternehmen können risikobehaftete Forschungsansätze verfolgen, ohne die Finanzierung zu gefährden.
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Unternehmen mit hohen F&E-Ausgaben können die jährliche Höchstförderung von 3,5 Millionen Euro optimal nutzen. Vor allem in forschungsintensiven Branchen zahlt sich der administrative Aufwand schnell aus.

F&E-Förderung Deutschland: Kombinationsmöglichkeiten

Eine oft übersehene Option ist die Kombination beider Finanzierungsinstrumente. ZIM und Research Tax Credit schließen sich nicht gegenseitig aus, sondern können strategisch kombiniert werden.

Sequentielle Finanzierung

Unternehmen können ein ZIM-Projekt zunächst für die Grundlagenentwicklung nutzen und sich dann die Produktoptimierung über den Research Tax Credit finanzieren lassen. Diese Strategie maximiert die Finanzierung über den gesamten Innovationszyklus.
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Dieser Ansatz lohnt sich besonders für langfristige Entwicklungsprojekte. Die ZIM-Förderung deckt die riskante Anfangsphase ab, während die Forschungszulage die kontinuierliche Weiterentwicklung unterstützt.

Parallele Anwendung

Beide Programme können parallel für verschiedene Projekte oder Unternehmensbereiche verwendet werden. Ein Maschinenbauunternehmen könnte beispielsweise die Entwicklung einer neuen Produktgeneration über ZIM finanzieren lassen, während die laufenden innovativen Verbesserungen an bestehenden Produkten über die Forschungszulage abgewickelt werden.
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Diese Strategie erfordert jedoch eine klare Trennung der Aktivitäten und eine durchdachte Zeiterfassung, um eine Doppelfinanzierung zu vermeiden. Im Prinzip können mehrere unabhängige Innovationsprojekte pro Jahr gleichzeitig sowohl für ZIM als auch für die Forschungszulage beantragt und finanziert werden.

Förderprogramm für Unternehmen mit Innovation: Praktische Entscheidungsunterstützung

Kriterien für die ZIM-Finanzierung

KMU mit weniger als 250 Mitarbeitern profitieren von den höheren Fördersätzen im ZIM. Insbesondere kleine Unternehmen sollten die Möglichkeit einer 55-prozentigen Finanzierung von Kooperationsprojekten prüfen.
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Projekte mit klar definierten Innovationszielen und absehbarem Marktpotenzial sind ideal für ZIM. Die Förderung setzt einen technischen Fortschritt gegenüber dem Stand der Technik voraus, was eine gewisse Neuheit voraussetzt.
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Unternehmen mit begrenzten internen F&E-Ressourcen können über ZIM externe Dienstleister einbeziehen und so ihre Entwicklungskapazitäten vorübergehend erweitern.

Argumente für die Forschungszulage

Größere mittelständische Unternehmen ab 250 Mitarbeitern erhalten mit ZIM niedrigere Fördersätze, während die Forschungszulage unabhängig von der Unternehmensgröße 25% gewährt.
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Unternehmen mit kontinuierlichen Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten und etablierten Entwicklungsprozessen profitieren von der unkomplizierten Abwicklung der Forschungszulage.
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Projekte mit unsicheren Ergebnissen oder explorativem Charakter eignen sich besser für den Research Tax Credit, da auch gescheiterte Projekte finanziert werden.

Beratung durch Experten

Die optimale Finanzierungsstrategie hängt von vielen individuellen Faktoren ab. Unsere Experten analysieren Ihr Innovationsprojekt, bewerten die Erfolgsaussichten verschiedener Förderinstrumente und übernehmen auf Wunsch die komplette Antrags- und administrative Projektunterstützung. Sowohl für ZIM als auch für den Research Tax Credit arbeiten wir an einem erfolgsorientierten Modell — Sie zahlen nur für bewilligte Anträge.
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Für den Research Tax Credit bieten wir eine umfassende Beratung zur Zertifizierbarkeit Ihrer F&E-Aktivitäten und unterstützen Sie bei der Beantragung des BSFZ.

Fazit: Die richtige Finanzierung für Ihren Innovationserfolg

Die Entscheidung zwischen ZIM-Förderung und Forschungszulage kann nicht pauschal beantwortet werden. Beide Programme haben ihre Rechtfertigung und eignen sich für unterschiedliche Innovationsstrategien.
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ZIM überzeugt mit hohen Finanzierungsraten und direkter Liquiditätshilfe, erfordert jedoch einen erheblichen administrativen Aufwand. Die Forschungszulage punktet mit Einfachheit und Berechenbarkeit, bietet jedoch niedrigere Finanzierungsraten und verzögerte Auszahlung.
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Für die meisten innovativen KMU ist eine Kombination beider Instrumente optimal. ZIM für strategische Durchbruchprojekte, die Forschungszulage für kontinuierliche Entwicklungsaktivitäten.
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Lassen Sie uns gemeinsam die optimale Finanzierungsstrategie für Ihr Unternehmen entwickeln. Kontaktieren Sie Felsaris für eine kostenlose Erstberatung und maximieren Sie Ihre Innovationsförderung.

Häufig gestellte Fragen

Können ZIM und Forschungszulage gleichzeitig beantragt werden?

Ja, beide Programme können parallel verwendet werden, aber nicht für dieselben Aktivitäten. Eine saubere Trennung der finanzierten Aktivitäten ist erforderlich, um eine Doppelfinanzierung zu vermeiden. Felsaris unterstützt bei der korrekten Zuweisung.

Welche Finanzierung ist für Start-ups geeignet?

Für Start-ups ist ZIM in der Regel die bessere Wahl, da die hohen Fördersätze von bis zu 60% für internationale Kooperationen die Finanzierungslücke schließen. Für besonders riskante und innovative Projekte sind durch die ZIM-Machbarkeitsstudie auch Fördersätze von 70% möglich. Bei Fragen können Sie sich gerne an uns wenden. Die direkte Auszahlung verbessert auch die oft angespannte Liquiditätssituation junger Unternehmen.

Wie lange dauert die Genehmigung einer ZIM- oder Forschungszulage?

Über ZIM-Anträge wird innerhalb von 3 Monaten entschieden. Wir bieten ein Express-Paket an, in dem wir Ihre Innovation innerhalb eines Monats vom ersten Gespräch bis zur vollständigen Bewerbung priorisieren. ZIM-Finanzierung. Die Steuergutschrift für Forschungszwecke wird innerhalb von 1-3 Monaten nach Beantragung vom BSFZ zertifiziert. Die Steuerrückerstattung erfolgt dann über das Finanzamt im Rahmen der normalen Steuererklärung.

Welche Unterlagen sind für beide Finanzierungen erforderlich?

ZIM benötigt detaillierte Projektberichte, Zeitaufzeichnungen und Nutzungsnachweise. Für die Forschungszulage reichen strukturierte Aufzeichnungen der F&E-Aktivitäten sowie ausgefüllte Arbeitszeitnachweise und eine ordnungsgemäße Kostenerfassung aus. Beide Programme erfordern eine lückenlose Dokumentation.
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Bei uns unterstützen erfahrene Ingenieure und Wissenschaftler aus der Praxis aktiv die Antragsvorbereitung sowie die Erarbeitung von Innovationsinhalten und Arbeitspaketen — ein entscheidender Qualitätsvorteil, da wir uns ausschließlich auf Innovationsförderungen wie das ZIM-Programm und den Research Tax Credit spezialisiert haben.
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Übrigens: Der Research Tax Credit kann nicht nur rückwirkend, sondern auch für zukünftige Projekte beantragt werden. Bei komplexeren Projekten unterstützen wir Sie gerne persönlich.